我国城市公用事业的大发展始于改革开放后，在此之前相当长时间里政府推行的是“积极推进工业化，相对抑制城市化”方针，市政公用设施建设处于为工业配套的地位。这一时期，没有市政公用设施建设的专项资金筹集，建设投资比重较低。20世纪90年代以来，公用事业行业逐渐摆脱计划体制的桎梏，随着技术的变革、观念的转变、制度的创新和政策的推动，我国各地城市对公用事业传统体制进行了一系列改革，极大地推动了市政公用事业的发展。根据制度创新的历程，我们把市政公用事业的发展分为三个阶段。

        一方面，公用企业在内部用工制度、人事制度和分配制度等方面进行了广泛的探索和实践，以内部承包责任制为主的经营方式全面展开，企业内部激励和约束机制初步形成。例如在公交行业，1985年国务院以国发59号文的方式批转了原城乡建设环境保护部《关于改革城市公共交通工作报告的通知》，提出了“以国营为主，发展集体和个体经营”的经济结构，“以改变城市公共交通经营的体制”，在经营方式上“可以实行全民所有制下的个人承包”。1992年6月颁布的《中共中央国务院关于加快发展第三产业的决定》中将公用事业确定为对国民经济发展具有全局性、先导性影响的基础行业。要求逐步向经营型转变，实行企业化管理。建立充满活力的自我发展机制。

　　另一方面，城市市政设施建设虽然主要由国家办，但也逐步在引入竞争机制，在统一规划、统一管理下，动员地方、部门和集体经济力量兴办。国家积极引导和鼓励企业、集体个人和外商投资建设市政公用设施。1990年5月19日中华人民共和国国务院令第五十六号发布《外商投资开发土地管理办法》中，指出要吸收外商投资从事开发经营成片土地，以加强公用设施建设。此时外商投资市政设施建设是作为开发土地的配套设施而被允许的。企业的融资渠道在逐步拓宽，利用外资和自筹资金增长迅速。例如，到1992年底，城市供水行业先后利用世界银行、亚洲开发银行等国家金融组织和日本、法国、德国等发达国家提供的中长期优惠贷款建设的城市供水项目140多项，利用外资17亿美元。